相对论是关于时空和引力的理论，主要由爱因斯坦创立，依其研究对象的不同可分为狭义相对论和广义相对论。相对论和量子力学的提出给物理课学带来了革命性的变化，它们共同奠定了现代物理课学的基础。
狭义相对论和广义相对论
狭义相对论的两个基本假设：
狭义相对性原理（狭义协变性原理）：一切的惯性参考系都是平权的，即物理课规律的形式在任何的惯性参考系中是相同的。这意味着物理课规律对于一位静止在实验室里的观察者和一个相对于实验室高速匀速运动着的电子是相同的。
光速不变原理：真空中的光速在任何参考系下是恒定不变的，这用几何语言能够表述为光子在时空中的世界线总是类光的。也正是因为光子有这样的实验性质，在国际单位制中使用了“光在真空中1/299,792,458秒内所走过的距离”来概念长度单位“米”（米）。光速不变原理是宇宙时空对称性的体现，而中微子的超光速现象可能只是时空对称性的对称破缺而决不能推翻相对论（已证实该实验有误）。
广义相对论包括如下几条基本假设。：
广义相对性原理（广义协变性原理）：任何物理课规律都应该用与参考系无关的物理课量表示出来。用几何语言描述即为，任何在物理课规律中出现的时空量都应当为该时空的度规或者由其导出的物理课量。
爱因斯坦场方程（详见广义相对论条目）：它详细表达了时空中的物质（能动张量）对于时空几何（曲率张量的函数）的影响，其中对应能动张量的要求（其梯度为零）则包含了上面关于在其中做惯性运动的物体的运动方程的内容。
目前一般觉得，狭义与广义相对论的区别在于所讨论的问题是否涉及引力（弯曲时空），即狭义相对论只涉及那些没有引力作用或者引力作用能够忽略的问题，而广义相对论则是讨论有引力作用时的物理课学。
相对论的应用
在医院的放射治疗部，多数设有一台粒子加速器，产生高能粒子来制造同位素，作治疗或造影之用。氟代脱氧葡萄糖的合成就是一个经典例子。因为粒子运动的速度相当接近光速（0.9c-0.9999c），故粒子加速器的设计和使用必须考虑相对论效应。
全球卫星定位系统的卫星上的原子钟，对定位很重要。这些时钟另外受狭义相对论因高速运动而导致的时间变慢（-7.2μs/日），和广义相对论因较（地面物件）承受着较弱的重力场而导致时间变快效应（+45.9μs/日）影响。相对论的净效应是那些时钟较地面的时钟运行的为快。故此，这些卫星的软件需要计算和抵消一切的相对论效应，定位准确。
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